留学时他是“好斗的中国人”，民国时剪掉袁世凯辫子，新闻上了《清末民初

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清末民初，中国社会急剧变革，国人脑后悬挂两百多年的辫子被激进的革命者视为满清象征物而深恶痛绝，剪辫之风逐渐从民间个别自发行为发展到一种社会风气。辛亥革命期间，晚清内阁总理、民国首任总统袁世凯为适应民意，也被迫剪掉了自己的辫子。与众人不同的是，剪掉袁世凯辫子的不是理发师，而是近代中国历史上赫赫有名的军人外交家蔡廷干。

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蔡廷干（1861－1935）字耀堂。广东省香山县上恭都上栅村人。

1873年，蔡廷干被选派为第二批三十名幼童之一赴美留学，最初分派到康纳狄格州哈特福德语文学校学习；不久又进入新不列颠中学读书，住在麻省斯普林·菲德尔·麦连太大家中。因他比较顽皮，被同学称之为“好斗的中国人” 。在高等学校将届毕业之前，曾被分配到麻省罗沃尔机械厂学习。在长达八年的美国生活中，他和多数的留美幼童一样，在西式教育的影响下，对中国固有的封建礼教社会伦理的观念有所淡薄，成为几名首先剪掉辫子的学生之一。

1881年，清政府下令撤回全部留美学童。蔡廷干奉调回国后，分配到“大沽水雷学堂”学习，逐渐成长为新式海军将领，先后参加了1885年的中法马尾海战及1894年的中日甲午海战，其中参与后者的经历更为精彩曲折。面对强大的日本舰队，蔡廷干毫不畏缩，昂然挺立在指挥台上，指挥属下艇队，把日方主力舰“西京丸”从舰队编队中分割开来，自己指挥“福龙”号向“西京丸”发射鱼雷，由于距离太远而没有命中。鱼雷用完后， “福龙”艇遂全速退出战斗。