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汉武帝遣使以重金求宝马不得汉武帝派遣使者车令“持千金及金马以请宛王贰师城善马”，车令一行带的礼物有千金（铜）以及铸造的金马，可算是不惜血本，诚意满满。当他们到达大宛后，却受到了冷遇。由于此前汉朝与大宛建立了联系，两国人员和物资交往密切，“大宛饶汉物”，汉朝的财宝已经吸引不了大宛了。另一方面，大宛掌权的贵族们觉得，汉朝确实强大，但是距离大宛太远了。据《汉书》记载，大宛国距离长安一万两千五百五十里，距离最近的汉朝都护所也有四千多里。如此遥远的距离，就算是拒绝了汉朝的请求，汉武帝也不可能派兵万里征讨大宛。最终，他们拒绝了汉使求大宛马的要求。听到大宛拒绝提供宝马的决定后，汉使车令火冒三丈，不顾外交礼仪，在大宛朝廷上当众辱骂大宛王，把带来的金马当众砸碎扬长而去。对车令的傲慢行为，大宛贵族们非常愤怒，觉得“汉使至轻我”，决定要进行报复。在车令返回复命的途中，大宛东部郁成王拦截并杀死了车令等汉使，将其所带财物抢劫一空。
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汉朝首次出征大宛失利车令被杀的消息传回长安后，汉武帝勃然大怒，任命其宠姬李夫人之兄李广利为主帅，率军两万六千人出征大宛，其中六千人为骑兵，另外的两万人为各郡国“恶少年（即当时的古惑仔）”。李广利率领这支队伍经过艰难的长途跋涉到达大宛东部的郁成城，此时军队总数已经从两万六千人锐减到几千人，而且都是又累又饿，毫无战斗力可言。郁林王所率大宛军兵精粮足、战斗力强，且以逸待劳。经过一番对战，汉军惨败，无力攻城。李广利率领残兵败将向东一路败退到玉门关前，此时人数不过是出发时的十分之一二了。李广利在玉门关这里暂时休整，上表汉武帝，要求退回内地进行休整。汉武帝闻报大怒，派遣使者飞马至玉门关前，传“军有敢入（玉门关）者辄斩之”。李广利及其残兵败将就这样被挡在玉门关外，等候新的命令。二次伐宛大获全胜——汗血宝马传入中原一年之后，即太初三年（公元前102年），倾举国之力筹备妥当，李广利再次率十万大军出征大宛，汉军一出玉门关，西域各国闻之震惊。这次出征，李广利吸取了上次教训，后勤充足，用兵谨慎。一路上，汉军先后捕获楼兰王，攻克仑头，破郁成城，报了车令被杀及前次兵败之仇，兵锋直抵大宛城下。由于大宛城中无水井，靠引河水入城，李广利命军将改道河流，围城四十多日，攻破了大宛外城，大宛人被迫退居中城。此时，大宛城中发生内乱，有的大宛贵族觉得为了保马丢了性命不值得，他们合伙杀了坚持战斗的大宛王，将其头颅献给李广利，提出献马求和。李广利答应了他们。合议达成后，大宛人放出此前藏匿在贰师城的汗血宝马，任凭汉军挑选。李广利等挑选了上等良马三十匹，中等以下三千匹，然后立与汉友好的昧蔡为大宛王，结盟后汉军东返。这是汉朝从西域获得的第一批汗血宝马。汗血宝马到达长安后，汉武帝见此马远胜乌孙马，就将原先加给乌孙马的“天马”称号赠与大宛马，并亲自作《天马之歌》以纪念其事，其中有天马“霑赤汗，沫流赭”的描写，凸显了大宛马“汗血”的特点。经过这次战争，大宛国充分认识到西汉国力之强盛、军力之强悍，并确立了与汉长期友好的外交方针。大宛王将王子送到长安做“人质”，每年献给汉朝汗血宝马二匹，之后形成了惯例。
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唐朝之后——汗血宝马入贡停止汉代以后至魏晋南北朝时期，书中均有大宛、破洛那（汉代大宛故地）、者舌国（汉代康居故地）等国献汗血马的记载。到了唐朝，国力之强盛威名远播，唐太宗一度被西域诸国尊称为“天可汗”。此时，原来的大宛国及邻近诸国，都争先恐后向唐朝贡献汗血宝马及其他良马。唐朝张鷟的《朝野佥载》记载了一个横跨隋唐两代的宝马良驹的故事。隋文帝的时候，西域的拔悍（即汉代的大宛）向隋朝贡献了一匹汗血宝马，由于此马鬃毛垂地，被命名为“师子骢”，此马性格刚烈，无人能骑，最终被中郎将裴仁基驯服。裴仁基骑着这匹马“朝发西京，暮至东洛”，仅用一天时间就从西安跑到了洛阳（距离370公里）。隋末天下大乱，此马下落不鸣。唐朝建立后，唐太宗李世民下旨寻访天下名马，同州刺史宇文士及在朝邑县一户卖面的人家找到了“师子骢”。这匹宝马良驹沦落到为主人推磨子，鬃毛和尾巴都秃噜了，身上也烂了好几个洞。宇文士及见状悲痛不已，放声大哭，出钱赎回了此马，并将马带回长安。后来经过精心喂养，这匹千里马生了五匹马，都有千里之能。
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