公元1750年（乾隆十五年），乾隆皇帝敕命他信任的宫廷画师绘制了一本传奇动物绘本《兽谱》，历时十一载。在编纂与绘制过程中，乾隆对它极为重视，先后委任傅恒、刘统勋等八位军机大臣参与校勘。
《兽谱》是一项浩大的文史工程，共六册，每册30幅图谱，总计绘有瑞兽、异兽、神兽以及各种普通类动物180幅，并对每一种动物的名称、习性与生活环境等做了详细说明，是一部图文并茂的动物志。
在故宫所藏数百万件奇珍异宝当中，《兽谱》并不为人所熟悉。12月5日至2021年1月10日，“故宫里的神兽世界——多媒体综合展”以故宫博物院馆藏《兽谱》为蓝本，登陆上海西岸艺岛Art Tower，并将开启全国多地的巡展之旅。
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2020年，正逢紫禁城建成六百年、故宫博物院成立九十五周年。由故宫博物院主办的“故宫里的神兽世界”展览中，数十种古代神兽，如白泽、龙马、麒麟……经过数字化再创作跃出图谱，观众得以体验亦真亦幻的神兽世界，邂逅古人想象中的奇珍异兽，洞悉人与自然和谐共生的生态智慧。
【 故宫|如何激活乾隆皇帝的神兽？一场从故宫走来的展览做出回应】清代御制再现江湖
故宫博物院书画部副研究员馆员袁杰在故宫出版社版《兽谱》前言中指出，《兽谱》所绘动物图谱数量之多前所未有，可谓集前人之大成，为我们探求动物的生活习性，了解它们的历史演变、地理环境、神话传说，以及清廷与动物产国之间的交往等，提供了丰富的资料。
在重要的史料与科学价值之外，《兽谱》也具有较高的艺术价值。它由当时著名宫廷画师余省和张为邦绘制完成，绘画风格兼具国画笔法工整细腻、设色富丽的特色，并融入西洋绘画光影技巧，是清代宫廷绘画的精品。《兽谱》中对麒麟、白泽、龙马等大量想象动物的细致描绘，为后世呈现了一个瑰丽浪漫的世界，使今天的人们得以窥见古人天马行空的想象力和传承数千年的中国文化。
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令“故宫里的神兽世界”策展人吕维敏感到惊奇的是，这一本在今天并不知名的书，是乾隆皇帝花了11年时间完成的。“两个最信任的宫廷画师、八个重臣，投入了大量精力和人力，就为了编修这本书。完稿之后，乾隆还把《兽谱》放在了他最重视的重华宫之内。”吕维敏认为，至少在乾隆看来，《兽谱》很有价值。今天无法对它的价值进行阐释，其实是价值落差变化所致。这也是如今通过策展去揭开其价值的重要性所在。“很多文物，只要说它值几个亿，它就有价值了。但是《兽谱》是古籍珍本，常年放在故宫里，没有人会对它进行价格上的讨论，它的价值也不在这方面体现。”
在吕维敏看来，关注度高的文物必定有几种倾向：收藏史非常离奇，真伪富有争议；或是在博物馆的收藏中非常突出；抑或是和当代的衔接性特别好，在强调文物和科普结合的文化大环境下，也会备受关注。
在浩如烟海的文物当中，《兽谱》的重要性似乎没有那么明显，和当代动物学的衔接性也不算高。但吕维敏认为，对于文物来说，关注度不高并不意味着没有价值，很大程度上，文物的价值都来自如何对它的内涵进行阐释。“《兽谱》的现状恰恰就在于我们尚未找到很好的角度去阐释，这才导致关注度略显不足。”
神兽文化曾经是古代中国的主流文化之一，其源头可以追溯至《山海经》。它是早期人类自然崇拜和图腾文化的产物。到了汉朝以后，神兽文化逐渐形成体系，并且跻身主流的政治、思想与文化。于是，神兽文化从原始崇拜演变成主流文化。“这也是为什么很多古文明的神兽文化都消失在历史长河里，而我们的却一直发展至今，渐渐融入了通灵、通天地、兆吉凶的文化之中。”新文化运动以后，民俗信仰式微，神兽文化自然也就被民间淡忘了。策展的过程中，面临的难题之一便是如何在呈现神兽文化之时，避免那些民俗信仰甚至是被归类为迷信的东西。
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